โตโยต้า กาซู เรซซิ่ง (TGR) ประกาศในวันนี้ว่า เพื่อกลับคืนสู่หลักการก่อตั้ง บริษัทจะกลับมาใช้ชื่อ “กาซู เรซซิ่ง” อีกครั้ง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งในการสร้างรถยนต์ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ และบ่มเพาะผู้มีความสามารถ โดยมีพื้นฐานมาจากการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ต
■การเดินทางของ GAZOO Racing
ความท้าทายที่เกิดจากความอัปยศอดสู
TOYOTA GAZOO Racing ส่งเสริมการพัฒนารถยนต์ให้ดียิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง และบ่มเพาะผู้มีความสามารถ โดยการรับความท้าทายในการแข่งขันในประเภทมอเตอร์สปอร์ตต่างๆ ทั้งในประเทศญี่ปุ่นและต่างประเทศ
GAZOO Racing มีจุดเริ่มต้นในปี 2007 เมื่อ อากิโอะ โตโยดะ (ซึ่งดำรงตำแหน่งรองประธานบริหารในขณะนั้น) เข้าร่วมการแข่งขันรถยนต์ทางไกล 24 ชั่วโมงที่เนอร์เบิร์กริง เคียงข้างกับ ฮิโรมุ นารุเสะ ผู้เป็นที่ปรึกษาด้านการขับขี่และนักขับระดับมาสเตอร์ของบริษัทโตโยต้า มอเตอร์ คอร์ปอเรชั่น (TMC) รวมถึงเพื่อนร่วมทีมอีกหลายคน
ในเวลานั้น เนื่องจาก TMC ไม่ได้ให้การรับรองการเข้าร่วมการแข่งขันว่าเป็นกิจกรรมอย่างเป็นทางการของบริษัท ทีมจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ชื่อ “TOYOTA” ในชื่อทีม จึงต้องเข้าร่วมการแข่งขันภายใต้ชื่อ “Team GAZOO” นอกจากนี้ เนื่องจากความตั้งใจของโตโยดะที่จะขับรถในการแข่งขันไม่ได้รับการสนับสนุนมากนัก ทางเลือกเดียวของเขาคือการแข่งขันภายใต้ชื่อนักขับ “โมริโซะ” แม้ว่าทีมจะสามารถเข้าเส้นชัยได้ แต่ความสำเร็จนั้นก็มาพร้อมกับความรู้สึกอับอายทันที นั่นเป็นเพราะในขณะที่คู่แข่งรายอื่น ๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากยุโรป กำลังนำรถยนต์ที่อยู่ระหว่างการพัฒนามาทดสอบสมรรถนะในการแข่งขัน โตโยต้าไม่มีรถยนต์แบบนั้นเลย ไม่ต้องพูดถึงรถสปอร์ตในสายการผลิต และกำลังจะสูญเสียความสามารถในการถ่ายทอดทักษะและความเชี่ยวชาญในการผลิตรถยนต์ของตน เมื่อถูกรถยนต์ที่อยู่ระหว่างการพัฒนาของผู้ผลิตรายอื่นแซงหน้าในสนามแข่ง โตโยดะรู้สึกราวกับว่าเขาได้ยินคู่แข่งพูดว่า “ไม่มีทางที่พวกคุณที่โตโยต้าจะสร้างรถแบบนี้ได้!” จุดประกายความรู้สึกอับอายที่เขายังคงจำได้อย่างชัดเจนจนถึงทุกวันนี้
ชิกิเน็น เซ็นกุ แห่งการผลิตรถยนต์ ดำรงอยู่ได้ด้วยความเชื่อมั่น
การพัฒนารถสปอร์ตจำเป็นต้องใช้วิธีการผลิตที่ไม่เพียงแต่ปรับปรุงคุณลักษณะและสมรรถนะพื้นฐานของรถเท่านั้น แต่ยังมุ่งมั่นที่จะทำให้รถมีความทนทานต่อความเสียหายแม้ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง ความพยายามทั้งหมดนี้ยังช่วยในการพัฒนารถยนต์ที่ผลิตในปริมาณมาก ในขณะเดียวกัน สนามแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตระดับแนวหน้าก็มอบโอกาสมากมายในการฝึกฝนทักษะการผลิตรถยนต์และบ่มเพาะผู้มีความสามารถ
ที่ศาลเจ้าอิเสะในจังหวัดมิเอะ ประเทศญี่ปุ่น ประเพณีและทักษะต่างๆ จะถูกส่งต่อผ่านพิธีกรรมที่เรียกว่า “ชิกิเน็น เซ็นกุ” ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสร้างโครงสร้างทั้งหมดของศาลเจ้าขึ้นใหม่ทุกๆ 20 ปี ในทำนองเดียวกัน การผลิตรถสปอร์ตก็มีประเพณีและทักษะที่ไม่สามารถส่งต่อได้เมื่อมันสูญหายไปแล้ว ด้วยความรู้สึกว่า TMC อาจจะกลายเป็นบริษัทที่ไม่สามารถผลิตรถสปอร์ตได้ โตโยดะจึงริเริ่มการพัฒนารถเลกซัส แอลเอฟเอ โดยเลือกสนามเนอร์เบอร์ริงเป็นสถานที่พัฒนาหลัก
LFA เปิดตัวในปี 2010 นับเป็นรถสปอร์ตคันแรกที่ TMC พัฒนาขึ้นเองภายในบริษัทในรอบประมาณ 20 ปี เป็นผลมาจากโครงการที่เผชิญกับความยากลำบากอย่างมาก รวมถึงการขาดการสนับสนุนอย่างเต็มที่ภายในบริษัทสำหรับการผลิตรถยนต์ที่บางคนมองว่าไม่คุ้มค่า ดังที่เห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าการพัฒนาได้รับอนุญาตให้ดำเนินต่อไปภายใต้เงื่อนไขว่าจะขายได้เพียง 500 คันเท่านั้น
ก่อนการเปิดตัว LFA ไม่นาน เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น: นารุเสะเสียชีวิตจากอุบัติเหตุใกล้สนามเนอร์เบิร์กริง เหตุการณ์ร้ายแรงนี้เกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่การพัฒนา LFA เสร็จสิ้นลง และนารุเสะในฐานะนักขับหลักได้ให้การอนุมัติโดยกล่าวว่า “เอาล่ะ เรามาเริ่มกันเลย” สำหรับโตโยดะ การที่ต้องสูญเสียผู้ฝึกสอนการขับขี่และนักขับหลักของ TMC ไปอย่างกะทันหันนั้น ทำให้เขารู้สึกสูญเสียอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม โตโยดะยังคงยึดมั่นในความเชื่อที่ว่ารถยนต์และพรสวรรค์นั้นได้รับการฝึกฝนจากสนามแข่งขันมอเตอร์สปอร์ต จึงยังคงมุ่งมั่นพัฒนารถสปอร์ตต่อไป จนกระทั่งมีการฟื้นคืนชีพของ 86 ในปี 2012 และ GR Supra ในปี 2019 แต่การพัฒนารถยนต์รุ่นเหล่านี้ต้องพึ่งพาซูบารุและบีเอ็มดับเบิลยูตามลำดับ ซึ่งหมายความว่า TMC ไม่สามารถสร้างรถสปอร์ตได้เองทั้งหมดภายในบริษัท
การเปิดตัว TOYOTA GAZOO Racing
ในเดือนเมษายน 2558 TMC ตัดสินใจรวมกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตภายในบริษัททั้งหมด รวมถึงกิจกรรมภายใต้ชื่อ “TOYOTA Racing”, “LEXUS Racing” และ “GAZOO Racing” เข้าไว้ด้วยกันภายใต้ชื่อ “GAZOO” และใช้โลโก้ “TOYOTA GAZOO Racing” นับเป็นพัฒนาการที่กิจกรรมที่เคยไม่สามารถใช้ชื่อ “TOYOTA” ได้ในปี 2550 ก็สามารถใช้ชื่อบริษัทได้ในที่สุด อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากิจกรรมเหล่านั้นจะอยู่ภายใต้ร่มเงาของบริษัทขนาดใหญ่แล้ว ความรู้สึกอับอายขายหน้าของโตโยดะและนารุเสะก็เริ่มจางหายไป
การแสวงหาอย่างไม่หยุดยั้งเพื่อสร้างรถยนต์ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ
โตโยดะซึ่งดำรงตำแหน่งประธานบริษัทในขณะนั้น ตัดสินใจว่า TMC จะกลับเข้าร่วมการแข่งขัน FIA World Rally Championship (WRC) อีกครั้ง เพื่อพัฒนาการผลิตรถยนต์ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก การกลับเข้าร่วม WRC ซึ่งรถยนต์ที่เข้าร่วมแข่งขันนั้นดัดแปลงมาจากรถยนต์ที่ผลิตเพื่อจำหน่ายทั่วไป ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตของ TMC
ก่อนหน้านั้น TMC พัฒนารถแข่งของตนโดยอิงจากรถยนต์ที่ผลิตเสร็จแล้ว อย่างไรก็ตาม หลังจากกลับเข้าร่วมการแข่งขัน WRC อีกครั้ง พวกเขาได้เริ่มต้นแนวทางใหม่ในการผลิตรถยนต์ที่พลิกกลับลำดับแบบเดิม โดยสร้างรถยนต์ที่สามารถคว้าชัยชนะใน WRC ได้ก่อน แล้วจึงนำรถคันนั้นมาผลิตเป็นรถยนต์เพื่อจำหน่าย ซึ่งนำไปสู่การเปิดตัว GR Yaris ในปี 2020 รถสปอร์ตที่พัฒนาขึ้นเองโดยโตโยต้า ภายใต้ปรัชญาของการสร้างรถยนต์ที่ได้แรงบันดาลใจจากมอเตอร์สปอร์ตให้ดียิ่งขึ้นไปเรื่อยๆ
รถยนต์ GR Yaris ซึ่งเปิดตัวในงาน Tokyo Auto Salon เมื่อเดือนมกราคมปีนั้น และคว้าชัยชนะครั้งแรกในการแข่งขัน Super Taikyu Series 24 ชั่วโมงในเดือนกันยายนปีเดียวกัน เริ่มปรากฏให้เห็นในสนามแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตต่างๆ ทั่วโลก ซึ่งในที่สุดก็นำไปสู่การพัฒนาและเปิดตัว GR Corolla ความสำเร็จนี้เองที่ทำให้ TMC กลับมาผลิตรถสปอร์ตที่สามารถคว้าชัยชนะในมอเตอร์สปอร์ตได้อีกครั้ง
ในปี 2025 โตโยต้ากลับมาเข้าร่วมการแข่งขันเนอร์เบิร์กริง 24 ชั่วโมงอีกครั้งเป็นครั้งแรกในรอบหกปี โดยส่งรถ GR Yaris เข้าร่วมการแข่งขัน ในระหว่างการขับขี่ โทโยดะ ซึ่งเป็นนักขับหลักของ TMC ในปัจจุบัน กล่าวว่าเขาได้สนทนากับนารุเสะ มีเพียงนักขับหลักสองคนของ TMC เท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาคุยอะไรกัน
สำหรับโตโยดะ ความท้าทายต่อไปคือการสร้าง “ชิกิเน็น เซ็นกุ” อย่างแท้จริงในรูปแบบของ TMC เพื่อสร้างสุดยอดรถสปอร์ต และด้วยเหตุนี้ GR GT, GR GT3 และ LFA Concept จึงเปิดตัวในปี 2025
 ประกาศในวันนี้ว่า เพื่อกลับคืนสู่หลักการก่อตั้ง บริษัทจะกลับมาใช้ชื่อ “กาซู เรซซิ่ง” อีกครั้ง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งในการสร้างรถยนต์){kind=link}